De meeste beren leven op het noordelijk halfrond; ijsberen zijn geen uitzondering.

Het Noordpoolgebied en Antarctica hoewel in sommige opzichten vergelijkbare habitats, zijn de thuisbasis van zeer verschillende wezens. Beide polen herbergen een verscheidenheid aan soorten zeehonden en walvissen, maar alleen het noordpoolgebied is de thuisbasis van de grootste beer van de aarde, de ijsbeer.

IJsberen en hun tuimelende welpen zijn te vinden rond de poolcirkel in Alaska, Canada, Groenland (deel van Denemarken), Noorwegen, Rusland en af en toe IJsland. De vacht van een ijsbeer is speciaal geschikt voor temperaturen die onder min 30 graden Celsius kunnen dalen. Ze leven het grootste deel van hun leven op ijs en voeden zich met vetrijke zeehonden die hen gedurende lange perioden tussen de maaltijden energie geven.

Antarctica heeft ook zee-ijs, koude temperaturen en zeehonden. Dus waarom zijn er geen ijsberen op het meest zuidelijke continent?

Beren zijn grotendeels een fenomeen op het noordelijk halfrond. Afgezien van de Andesbeer (Tremarctos ornatus) van Zuid-Amerika komen beren alleen voor op het noordelijk halfrond. Er is geen specifieke reden hiervoor, alleen dat sommige soorten op sommige plaatsen evolueren en andere niet. Sommige soorten hebben nieuwe plaatsen bereikt en andere niet.

Specifiek voor ijsberen was er nooit een tijd in hun evolutionaire geschiedenis dat de Noord- en Zuidpool verbonden waren door ijs. Mensen zeggen dat ijsberen de grootste terrestrische carnivoor ter wereld zijn en toch zijn ze helemaal geen terrestrische soort. De grote, witte beren leven bijna hun hele leven op zee-ijs en komen slechts af en toe aan land om te broeden.